Egenskaper

De alkoholer som oftest benyttes til kjemisk desinfeksjon i helsevesenet er etanol og isopropanol. Metanol har en svak baktericid effekt og benyttes ikke til desinfeksjon. Alkoholer har dårlig evne til å trenge inn i organisk materiale og egner seg derfor bare til desinfeksjon av rene flater og gjenstander. Alkoholene har likevel mange fordeler som desinfeksjonsmidler. De er bredspektrede og virker raskt, hovedsakelig ved denaturering av proteiner i nærvær av vann. De er miljøvennlige og etterlater ingen rester på gjenstander eller overflater som blir desinfisert. Optimal desinfiserende effekt oppnås med alkoholkonsentrasjoner mellom 60 % og 90 % i vann. Ved fortynning under 50 % avtar effekten raskt. Vanlig brukskonsentrasjon for isopropanol er 60–70 %, mens den for etanol er 70–85 %.

Antimikrobielt spekter

Etanol og isopropanol har rask baktericid effekt på vegetative bakterier, men har ingen effekt på bakteriesporer. Gramnegative bakterier er noe mer følsomme enn grampositive. Alkoholene har også god effekt på mykobakterier og sopp. Etanol i konsentrasjoner fra 60–80 % inaktiverer lipofile virus (virus med «membran»), f.eks. herpesvirus, varicella-zoster virus, influensavirus, hepatitt B- virus og hiv, og mange hydrofobe virus («nakne» virus), f.eks. adenovirus, enterovirus, rhinovirus, astrovirus og rotavirus, men ikke norovirus, hepatitt A-virus (HAV) eller poliovirus. Isopropanol har god aktivitet mot lipofile virus, men ikke mot enterovirus.

I praksis er virketiden for alkoholer kortvarig, fra noen sekunder til noen minutter, pga. fordampning.

Indikasjoner

Etanol og isopropanol har først og fremst sin anvendelse ved desinfeksjon av flater og gjenstander som er synlig rene. De anbefales ikke brukt til flater eller utstyr som er kontaminert med organisk materiale. I situasjoner der flater eller utstyr kan være forurenset med sporedannende bakterier (f.eks. Clostridium difficile) eller med norovirus, bør alkoholer heller ikke brukes til synlig rene flater. Alkoholene virker raskt, har lite lukt og etterlater ingen rester, slik at påfølgende rengjøring er unødvendig, i motsetning til mange andre desinfeksjonsmidler. De er relativt stabile og er kompatible med de fleste materialer, selv om noen materialer av plast og gummi og visse typer lim kan ta skade ved gjentatt bruk. Etanol og isopropanol er svært viktige midler til hånddesinfeksjon, både såkalt hygienisk hånddesinfeksjon og til kirurgisk hånddesinfeksjon. Ved kirurgisk hånddesinfeksjon brukes de ofte i kombinasjon med andre midler som har mer langvarig effekt, f.eks. klorheksidin.